Les métadonnées sont des données structurées qui servent à identifier, décrire, qualifier d’autres données permettant ainsi de définir, d’expliciter, de localiser une ressource informationnelle, quel qu’en soit le support, pour pouvoir y accéder.

Bien qu’il soit très difficile d’en fixer les frontières, les métadonnées peuvent être grossièrement classées selon la typologie suivante :

• Les métadonnées descriptives : elles visent à qualifier les ressources en fournissant des informations telles que le titre, l’auteur, les sujets, l’ISBN etc. afin de les identifier mais également de les localiser et de les lier à d’autres ressources connexes grâce à des identifiants uniques : les URI (Uniform Ressource Identifier).
• Les métadonnées structurelles : elles placent les ressources dans leur environnement en explicitant les relations qu’elles peuvent avoir avec d’autres ressources (indications sur la collection, indication de l’appartenance à telle ou telle revue pour un article, titres en relations, etc.).
• Les métadonnées de gestion : elles fournissent des informations liées aux droits d’usage, d’exploitation et d’accès, aux données budgétaires et administratives.

Exemples de jeux de métadonnées : Dublin Core, TEF, LOM