En 2008, la ministre Valérie Pécresse annonce une première vague d’appels à candidatures pour la création de laboratoires d’excellence. Elle veut favoriser ainsi l’émergence de laboratoires de recherche performants dans toutes les disciplines, et renforcer leur coopération. Une 2ème vague de sélections a été organisée en 2011. Les projets lauréats ont été financés à hauteur d’1 milliard d’euros au total.