Quand on se réfère aux badges, on peut penser aux écussons sur les uniformes des scouts ("Cuisinier", "Campeur"...), ou encore aux macarons que l'on agrafe sur un vêtement... À la base, un badge est un élément visuel utilisé pour reconnaître une variété
de compétences, d'attitudes, afficher un soutien pour une cause, son appartenance à une association...
Un open badge suit cette lignée. Il s'agit d'une image numérique utilisée pour attester quelque chose : un intérêt pour un sujet, l'acquisition d'une connaissance, d'une compétence, le suivi d'une formation... Comme pour des
badges classiques, cette reconnaissance peut donc se faire sur différents niveaux.
La spécificité d'un open badge est que l'image est numérique. De ce fait, on peut associer des informations à l'image (les métadonnées) pour vérifier la fiabilité du badge (qui est l'émetteur, le récepteur,
quelles sont les conditions d'obtention...). Ces informations sont structurées dans un format permettant d'afficher l'image et ses informations sur plusieurs sites.

Un open badge est une image contenant des métadonnées structurées dans un format permettant à d'autres sites d'afficher l'image et les informations qu'elle contient (émetteur, bénéficiaire du badge, date d'obtention, durée de validité, critères
d'obtention...)