À l'ère numérique, ce principe reste le même. Prenez un fichier quelconque sur votre ordinateur :

• Son nom ;
• Sa taille ;
• Sa date de création ;
• Son format ;
• Son emplacement ;
• Etc.

Toutes ces informations sont des métadonnées. Elles nous permettent de comprendre, organiser et retrouver ce fichier.

Il convient de distinguer deux grands types de métadonnées.

Les métadonnées externes

Elles concernent les informations stockées séparément du fichier qu'elles décrivent. Ce peut être par exemple les informations descriptives dans un entrepôt de données, ou encore les tags/étiquettes qu'on ajoute dans un système de gestion de fichiers.

Les métadonnées embarquées

Comme leur nom l'indique, les métadonnées embarquées sont encodées dans le fichier lui-même. Invisibles au premier coup d'œil, elles contiennent pourtant une mine d'informations sur l'histoire et les caractéristiques du document.

Si vous pensez ne pas connaître les métadonnées, détrompez-vous ! Vous les utilisez tous les jours, peut-être sans vous en rendre compte. Par exemple :

Ces activités banales, que l’on fait quotidiennement sans arrière-pensée, laissent pourtant des traces invisibles au premier abord. En effet, quelque soit leur format, tous les fichiers contiennent des informations associées plus ou moins cachées : les métadonnées embarquées.

Ainsi, des métadonnées sont automatiquement générées :

• Lorsque vous créez un document sur le logiciel Word ; auteur, date de création, taille, nombre de mots, etc.
• Lorsque vous prenez une photo sur votre appareil; date, marque de l’appareil, numéro de série, etc.
• Lorsque vous envoyez un mail ; objet, expéditeur, destinataire, date d’envoi, personnes en copie (CC), etc.