Placées sous l’autorité des conseils généraux des départements (appelés Conseils départementaux depuis 2013) depuis 1986, les bibliothèques départementales de prêt (BDP) ont pour mission de constituer un réseau de bibliothèques publiques dans les communes du département concerné, et notamment dans celles qui ne disposent pas d’une bibliothèque, ou pour lesquelles la bibliothèque ne peut pas à elle seule proposer des fonds d’une taille significative. Le rôle principal des BDP consiste à prêter des livres et d’autres documents aux bibliothèques des communes en complément de leurs collections propres et à dispenser conseils et formation à leurs équipes.

De plus en plus cependant, elles jouent un rôle de coordination de la mise en œuvre de la politique de lecture publique dans leur département, en liaison notamment avec les structures intercommunales. De plus en plus de BDP sont ouvertes au public, ou à tout le moins aux dépositaires. Leurs bibliobus sont principalement utilisés pour déposer les documents dans les bibliothèques du réseau.

L’ordonnance du 27 avril 2017  modifie le nom des bibliothèques départementales de prêt. Celles-ci sont désormais appelées simplement Bibliothèques départementales.